Глава 4
ПО СЛЕДУ ПРИЗРАКА
Анализ результатов пеленга гравитационного «луча» «дерева» пришел через полчаса после расчета траектории прыжка неизвестного корабля, стартовавшего из пустынной системы ЕФ-3214. Математические и пространственные координаты выстроили вектора ухода, упершиеся в пустоту. Милодар перечитал сухие строки отчетов, вызвал Галактический Информаторий. Интуиция не подвела начальника земного сектора ИнтерГпола. Желтый карлик был скрыт за облаками пыли и холодного атомарного водорода, полностью гасящего его излучение. Присутствовало короткое описание, преимущественно планетологического и астрономического характера. Две планеты, пояс астероидов, атмосфера из инертных газов, никакой жизни. Заурядная система. Но именно туда вели вычисленные вектора. Это требовало проверки. А проверка – времени. Шли уже пятые сутки.
Зажужжал зуммер связи. Милодар нажал кнопку, выслушал короткий отчет, который сводился к тому, что «Севастополь» вышел на трек разгона и ожидает координат финиша.
Мысли неслись галопом. Бросать поисковый корабль в систему без прикрытия нельзя, он безоружен. А силовые поля – не гарантия защиты. Милодар вызвал марсианскую базу спасателей, где кроме всего прочего располагались четыре патрульных крейсера и большой одиночный рейдер «Глубина». Потребовав на связь капитанов, комиссар объяснил им задачу. Корабли стартовали спустя девять минут – срок рекордный для подобных операций. Милодар переключился на канал связи с «Севастополем», дал координаты. Потом, поколебавшись, вызвал Галактический Центр. Карл Кром ответил почти сразу.
Шесть невидимых молний прорывались сквозь кокон скрученного пространства к цели. Скоро они выйдут в реальный космос. Скоро…
Камердинер неслышно материализовался в комнате, поставил на стол поднос. Алисе вспомнилось приключение на Пять-четыре, разговор с Вечным юношей. Тот тоже сначала угощал ее молоком, а потом бросил в темницу. С правителями нужно быть осторожной.
- Прошу! – Принц сделал приглашающий жест. – Вам понравится.
Есть хотелось. В корабельном лазарете ей вводили только питательные смеси, долженствующие нейтрализовать эффекты трехдневного голодания и обезвоживания.
Блюда выглядели знакомо, но Алиса положила себе всего понемножку. Во-первых, попробовать. Если что-то понравится, можно взять добавки. Ну, а во-вторых, - из элементарной осторожности. Алисе уже приходилось иметь дело с королями и министрами, и девочка знала, насколько те могут быть коварными. Поэтому она ела осторожно, прислушиваясь к своим ощущениям. Но все было в порядке.
- Людей, подобных вам, со временем становится все больше, - произнес Принц. – В разные времена их называли по-разному. Особенно в этом направлении постарались земные писатели. Они придумывали различные названия – койво, файверы, дети-индиго, Пятая Раса, людены. Но это лишь слабые попытки описать неописуемое, понять непознаваемое. На сегодняшний день – это перспектива для всех разумных существ Галактики. Согласен, не самая близкая, но перспектива. И взявший ее под контроль, сможет вершить судьбы Вселенной.
Когда Алиса насытилась, камердинер убрал посуду и также беззвучно удалился. Девочка взглянула на Принца, ожидая его следующего хода. Тот удовлетворенно кивнул, словно Алиса прошла еще какой-то неведомый тест.
- Что? – спросила она.
- Я еще раз убедился в вашей способности оперировать случайностями. Здесь, - Принц обвел рукой комнату, - в стены вмонтированы сенсоры. Они дистанционно регистрируют все параметры вашего организма, начиная от излучения мозга и вплоть до клеточного сканирования. А в пище, которую вы ели, содержался особый алкалоид, который вызывает паралич нервной системы через три секунды после употребления. Противоядия не имеет.
Похоже, Алиса не сумела совладать с собой. В ее глазах мелькнул страх.
Не будем строго судить ее. Неизвестно как бы повел себя на месте Алисы любой из нас, стал бы биться головой о стену или впал в истерику.
- Не волнуйтесь, - произнес Принц, словно речь шла о какой-то мелочи. – Алкалоид действует очень быстро, но избирательно. Правда, никто не знает, на кого он действует, а на кого нет.
Страх в глазах Алисы уступил место возмущению. Ее использовали в качестве подопытного кролика. Но она не успела высказать все Принцу, тот сделал движение рукой. В комнате возник камердинер.
- Следуйте за этим человеком, Алиса Игоревна. Вам необходимо отдохнуть. Вечером мы встретимся.
Камердинер безмолвно открыл дверь.
Алиса тщательно обследовала комнату, но не нашла способа выбраться. Окна были затянуты силовым полем, дверь заперта. Алиса присела на кровать и приказала себе успокоится. Ну, выберется она из замка, а дальше? Корабль наверняка заблокирован, ключа у Алисы нет. Сигнал подать нечем. И вообще, как говорит Зеленый, это добром не кончится. Здесь Алиса была полностью согласна с механиком. Не нужно торопиться. Сначала выяснить все, а там посмотрим.
За узким окном разгорался колоссальный, в полнеба закат.
Карл Кром знал цену времени, и поэтому не стал терять ни секунды. Семь кораблей из оперативного резерва стартовали с Базы-1 – целой необитаемой планеты, переоборудованной под космодром, ремонтные заводы, установки, вырабатывающие гиперэргоген. Эта планета располагалась всего в полутора световых годах от Галактического Центра, то есть почти рядом. Среди кораблей было два рейдера, линкор А-класса «Туманность», три малых даббл-крейсера (они имели двойные корпуса, способные разделяться и действовать автономно) и десантный транспорт. На последнем Милодар очень настаивал. Корабли разогнались и нырнули в свернутое пространство прыжка. На борту «Туманности» кроме штатного экипажа находился и главный сыщик Галактики Карл Кром. Комиссар ИнтерГпола обещал присоединиться к ним на финише.
Габриэль Грехов в иерархии ВЕДЬМАКа занимал пост Координатора, что обязывало его анализировать возникающие ситуации, сидя в штаб-квартире Ведомства. Но Грехов не любил терять время и отсиживаться за чужими спинами, поэтому при первой же возможности срывался на оперативное задание. Вот и сейчас он присутствовал на борту «Туманности», обсуждая с инспектором Кромом сложившуюся ситуацию.
Грехов поведал, что, по мнению Совета, которое совпадало с мнением аналитиков группы «Блеск», нынешнее похищение было напрямую связано с прошлогодними событиями на космоархеологической станции «Шевалье». Однако кроме известных фактов, Грехов рассказал и то, чего не знали аналитики. Их служба давно обнаружила в Галактике необычную деятельность на Периферии, где располагался пояс обитаемых планет. Население этих планет имело уровень развития сравнимый с первой половиной двадцатого века. Соответствующим был и уровень техники – тепловые и примитивные атомные двигатели, первые неуклюжие компьютеры, почти никакой космической техники. Но самым интересным было другое. На этих планетах, а их насчитывалось пять возле трех звезд, были обнаружены следы галактической техники. Вы спросите, а что тут такого. Ну, были исследователи, или пираты. А может, у кого-то корабль забарахлил, и он припланетился. Так Кром и сказал Грехову. И услышал в ответ, что, во-первых, следы были совсем свежие, во-вторых, эти миры относятся к категории ВНИ – только внешнее наблюдение и исследование. А в третьих, несколько раз с этих планет отсылались в пространство сигналы на волне гравитонной связи. Дважды удалось запеленговать направление. Не нужно быть мудрецом, чтобы сказать – по этому вектору, естественно с учетом галактического течения, располагалась та самая планетная система, к которой сейчас приближались патрульные корабли Конфедерации.
Алису привели к Принцу, когда солнце уже скрылось за горной вершиной. Небо еще сияло расплавленным металлом.
Принц сидел за столом, на котором стояли шахматы.
- Еще один тест, - подумала Алиса. Села напротив.
- Это не обычные шахматы, - заговорил Принц. – Их изобрел еще сто лет назад ваш соотечественник. Их основное отличие – функция смены достоинства, заданная генератором случайных чисел.
Принц улыбнулся:
- Ваш ход, Алиса Игоревна.
Алиса двинула вперед белую королевскую пешку.
Над фигурами светились зеленые искорки индикаторов. Принц ответил ходом коня. Алиса передвинула еще одну пешку, и тут над черной пешкой Принца индикатор стремительно налился солнечным золотом. Фигура изменила форму, превращаясь в третьего коня. Принц сделал ход.
Алиса поняла, что классические схемы, пригодные для двух-, трех- и четырехмерных шахмат здесь не подходят. Фигуры действительно меняли достоинство случайно. Могло оказаться, что у тебя есть, скажем, два слона, а через секунду появляется третий, способный блокировать вражеского короля. А еще через несколько секунд у противника вдруг появляется два ферзя, и они угрожают твоему королю. Но некоторые правила Алиса уже уяснила – каждый раз изменялась одна фигура, не больше, частота изменений колебалась от одного до четырех изменений в минуту, вероятность роста достоинства фигуры была ниже вероятности уменьшения, и так далее. Словом, это была сложнейшая вероятностная игра, подходить к которой с готовыми шаблонами и схемами было нельзя. Собственно, от классических шахмат остались фигуры и правила их хождения.
Напряжение росло вместе с уменьшением числа фигур на доске. Игроки строили изощренную защиту и не менее изощренное наступление. Алиса не столько следила за игрой, сколько пыталась проникнуть в хитросплетения планов и мыслей Принца. Странные намеки, туманные фразы. Оперирование случайностями – надо же такое придумать.
Алиса бросила в бой оставшуюся пешку. Кроме нее на доске оставался белый король и ладья. У противника был слон, три пешки, конь. Индикатор белой пешки пожелтел, превращая ее в ферзя. Шах. Ход Принца не изменил ничего. Алиса двинула вперед ладью, которая спустя секунду превратилась во второго ферзя. Черный король оказался под «перекрестным огнем». Мат.
- Мои поздравления, Алиса Игоревна! Я был уверен, что так произойдет.
Принц подошел к окну, красноватый свет лег на его лицо. Алиса вдруг поняла, насколько устал этот мальчик. Нет, не физически, а морально.
- Его что-то все время гложет, - мелькнула мысль. Алиса почувствовала жалость к Принцу.
Внезапно Принц что-то произнес. Резко и отрывисто. Алиса не узнала языка, но почувствовала его волнение.
- Что такое?
- Смотри.
Алиса подбежала к окну, и в наступающих синих сумерках увидела падающие с неба огромные черные шары.
- Они меня предали, негодяи!
Принц выругался на неизвестном языке. Быстрыми шагами пересек комнату, открыл вделанный в стену сейф, достал что-то длинное и темное, блеснувшее металлом. Произнес несколько коротких фраз на том же неизвестном языке, ему ответили. Похоже, в комнате был передатчик. Подошел к Алисе.
- Вперед!
В его руках девочка разглядела тяжелый боевой бластер.
Группы вышли из прыжка практически одновременно, обменялись радиозапросами. Перестроились. Впереди шли «Глубина» и «Туманность», крейсера охраняли фланги. Позицию в центре занимал десантный транспорт и «Севастополь», который хоть и не был патрульным кораблем, но принадлежал СПАС-флоту, что означало высокий уровень защиты и наличие противометиоритных аннигиляторов большой мощности, что давало дополнительный козырь в случае боевого столкновения.
На мостике «Туманности» шло экстренное совещание. Милодар требовал взять планету в кольцо, сбросить десант и начать широкомасштабную акцию. Карл Кром возражал, ссылаясь на неизвестность точных координат базы похитителей и возможные последствия военного демарша. Неизвестно, сколько бы они еще спорили, но чуткие приборы кораблей засекли выход в евклидово пространство группы кораблей.
Приглушенно взвыли сирены, корабли окутывались экранирующим полем, которое поглощало все виды излучения, делая объекты невидимыми во всех диапазонах волн.
Но финишировавшие звездолеты даже не стали проводить обычную процедуру постфинишного сканирования окружающего пространства. Построившись «журавлиным клином» они устремились ко второй планете системы.
- Семь единиц, энерговооруженность три тысячи Кэр. Сфинктура – девятнадцать и шесть, снижается, – оператор следящих систем умолк. На нормальном языке это означало, что из прыжка вышло семь кораблей неидентифицированного типа, не использующие электронную маскировку. Они оставляли за собой сильный энергетический «след», что свидетельствовало о большой мощности корабельных двигателей, и указывало, что они были гравитационные. А термин «сфинктура» означал степень загадочности объекта и, как следствие, уровень непрогнозируемой опасности.
Кром кивнул и произнес:
- Идем «миганием». Десанту – готовность ноль.
Звездолеты Конфедерации увеличили скорость, сотрясая пространство гравитационными импульсами. До планеты им оставалось идти чуть дольше часа.
Черные шары вражеских кораблей выбросили десант, который немедленно открыл шквальный огонь, в первые же минуты подавив слабое сопротивление защитников замка. Затем нанесли удар по старт-полю. Взрыв «Кейры» расплылся огненной кляксой.
- Фиксирую сильные колебания в диапазоне электромагнитных волн. Похоже, на поверхности идет бой с применением высокоэнергетического оружия, - ровный голос компьютера зазвучал в наушниках. Сейчас экипажи кораблей были «запакованы» в кокон-кресла оперативного контроля, позволяющие получать информацию напрямую, без посредников. Кроме того, они обеспечивали дополнительную защиту при резких сменах курса. Сейчас рубки кораблей напоминали удивительные оранжереи, в которых «цвели» серебристо-белые «тюльпаны» кокон-кресел. Вся информация выводилась на их внутреннюю поверхность. До планеты оставалось еще полчаса.
Свистнул сигнал вызова, и заработал приват-канал. Вызывал Габриэль Грехов.
- Карл, слышишь меня?
- Слышу, - откликнулся Кром.
- Я фиксирую попытку прощупывания в диапазоне пси. Мощность низкая.
- Источник?
- Финишировавшие корабли. Похоже, они имеют группу ридеров на борту.
- Мы можем «закрыться»?
- Маскировочное поле даст достаточный уровень защиты.
- Понял. Отбой.
- Еще одно, Карл. Я чую ее. Ей плохо.
- Причину можешь выяснить? – Крому стоило больших усилий задать вопрос спокойным тоном.
- Постараюсь. Но сигнал нечеткий. Сообщу сразу. Отбой.
Принц вел Алису через подземный ход. Узкий коридор со стенами из оплавленных камней. Похоже, его пробивали плазменной струей. На стенах чадили факелы, на этот раз настоящие.
Бластер смотрел Алисе в спину. А сама она осторожно оглядывала коридор, вслушивалась, хотя кроме звука дыхания и шагов больше ничего не было слышно.
Ход появился слева внезапно. Алисе он показался жадно разинутой пастью. Но времени на раздумья не было. Алиса толкнула ладонью воздух, заставив заколебаться пламя факела, а сама рванулась влево, разворачиваясь так, чтобы уйти с трактрисы стрельбы. Тьма бокового ответвления приняла ее. Алиса бросилась вперед.
Острый белый луч рванулся по основному коридору, запахло озоном. У Алисы мелькнула мысль, что Принц специально промедлил, дав ей шанс ускользнуть. Но мысли были отвлеченными.
Алиса сосредоточилась, из непроглядной тьмы выступили стены. Спасибо тренировкам по бионическому бою, высвободившим скрытые резервы Алисиного мозга. Правда, за их использование приходилось платить нечеловеческой усталостью. Но сейчас без «кошачьего зрения» было не обойтись. Где-то на периферии слуха возник звук быстрых шагов. Стих. Алиса стиснула зубы – она не любила темноту, и зашагала вперед.
Соединение Конфедерации маневрировало, перекрывая все возможные траектории взлета с квадрата, куда опустились черные корабли. На требование передать свои позывные, порт приписки и цель прибытия ответа не было получено ни сразу, ни спустя четверть часа. И тогда Кром отдал приказ о высадке десанта.
Шестнадцать капсул вырвались из недр десантовоза, и, ускоряясь, рванулись к планете. В зоне высадки уже была ночь, и капсулы на несколько секунд вспыхивали, превращаясь в короткохвостые метеоры. Вслед за ними ушли десять мощных планетарных катеров типа «Белый медведь», предназначенные для воздушного прикрытия и координации действий десанта. Крейсера заняли позиции на низкой орбите, держа под прицелом зону терминатора (терминатор – граница темной и освещенной частей планеты), более же тяжелые «Глубина», «Туманность» и «Севастополь» обеспечивали общее прикрытие.
Коридор все не кончался. Алиса остановилась передохнуть – разболелась голова. Глухая ватная тишина давила на психику, заставляла нервничать. Алиса прислонилась к стене. Кровь шумела в ушах – использование экстрарезерва требовало больших усилий. Внезапно она почувствовала запах озона, где-то рядом недавно стреляли из современного оружия. И еще Алиса почувствовала боль. Не свою, чужую. Такое бывает при использовании резервов организма, человек становится очень восприимчивым к внешним слабым сигналам.
Алиса пошла вперед, касаясь пальцами стены. Тусклый свет, падающий из-за поворота, в первые секунды показался ей ослепительным. Когда глаза привыкли, Алиса увидела человека, который полусидел, привалившись к стене. Его лицо скрывала тень. Лишь подойдя ближе, Алиса с ужасом узнала Принца. Бластер, мигая алой искоркой полной разрядки, валялся рядом.
Было больно. Не помогал даже аутотренинг. Но через оглушающую пелену боли пробивались короткие мысли:
- Жив…
- Значит, они мне не доверяли.
- Больно!
- Им нужен секрет.
- Не получат!
- Предатели!
- Больно!..
Принц почувствовал чужое прикосновение. С трудом открыл глаза.
Алиса присела рядом с Принцем, быстро осмотрела его. На боку – жуткая обожженная рана, комбинезон не сумел защитить тело. Все ясно было с первого взгляда, но Алиса прощупала пульс, надавила на активные точки, заставляя полуразрушенную биологическую машину активизировать оставшиеся ресурсы. Принц открыл глаза.
- Не надо, - голос его был хриплым. – Стреляли из скорчера. Я не выживу.
- Молчи. Береги силы, - Алиса старалась говорить спокойным уверенным голосом, но у нее плохо получалось. – Здесь есть корабль? Тебя надо быстрее доставить в лазарет…
Алиса перешла на «ты» машинально. Сейчас перед ней был не коварный и умный враг, не пират, а умирающий мальчик, ее ровесник. Смерть страшна всегда, а особенно в таком возрасте. Алису захлестнула волна сострадания.
- Где корабль?
- Не надо, - Принц облизал сухие губы. – Беги сама. Возьми.
Он вложил в ладонь Алисы плоский электронный ключ. Поморщился. Усталая улыбка появилась на его лице.
- Я понял, в чем твой секрет. Но они его не получат. Мертвые хорошо умеют хранить секреты.
Его глаза закрылись.
Алиса до крови прикусила губу, стараясь сдержать горячие слезы.
Что ей помогло найти путь в хитросплетениях подземных катакомб – пресловутая случайность, что-то еще, Алиса не знала. Просто в какой-то момент она поняла, что стоит в круглой пещере возле тридцатиметрового конуса тяжелого космического катера. Люк пискнул, откинулся. Алиса заняла место пилота, запустила диагностику систем, потом – автопилот. Вести сейчас корабль она не могла – девочку душили рыдания.
Катер протестировался, зажужжал разгонными моторами. Потолок пещеры разошелся крестом, и катер рванулся в ночное небо.
- Неизвестный катер, говорит патрульный корабль «Туманность». Приказываю заглушить двигатели, лечь в орбитальный дрейф! – голос, звучащий в динамике приемника не допускал возражений. – Неизвестный катер, приказываю остановиться! В случае неподчинения буду вынужден применить силу!
Алиса вытерла слезы. Не хотелось говорить ни с кем. Но неизвестный диспетчер с «Туманности» продолжал требовать отключить двигатели. Алиса нажала кнопку.
- «Туманность»… – ее голос сорвался, - «Туманность», прошу стыковку. Я хочу домой…
На борту линкора началось нечто, весьма напоминающее тихую панику.
Десантная операция завершилась полным успехом. Убитых не было, двое легко ранены. Однако не удалось взять живыми ни одного пленного. Как выяснилось позже – вследствие введенной в мозг гипнопрограммы. Несчастные умирали от молниеносно развивающегося инсульта или инфаркта, не успевая выпустить бластер из рук. Также не удалось считать память корабельных компьютеров – она превратилась в бесполезный набор деталей. Но кое-что специалистам удалось выяснить. Компьютеры черных кораблей были построены на базе органического мозга. Причем, не созданного искусственно.
А на Эпсилон Тукана Алиса с друзьями все-таки полетела. И пережила там немало увлекательных приключений. Но это, как требуют говорить законы жанра – совсем другая история.
Эпилог
Метеорит скользнул мимо станции, вошел в атмосферу, раскаляясь и оставляя за собой короткий хвост. Диспетчер-«метеоритчик» глянул на показания приборов и махнул рукой, такой до поверхности не долетит – сгорит от трения. И падает не на сушу, а в океан. Ничего особенного.
Метеорит, вопреки уверенности диспетчера не сгорел. Он уменьшился в размерах, и сейчас падал отвесно в океан. Но на высоте двадцати километров, вне зоны видимости радаров метеоритного патруля (радары ведут наблюдение до границы в двадцать пять километров над уровнем моря) он резко изменил курс и помчался по параболе. Скрылся за горизонтом.
Метеослужба планировала сегодня небольшой шторм в десятом квадрате Тихого океана, о чем своевременно были предупреждены капитаны судов. И поэтому никто не заметил мелькнувшее в низких облаках темное тело, вонзившееся в воду почти без всплеска.
Метеорит быстро погружался. Гораздо быстрее, чем можно было бы предположить, исходя из его размеров и примерной плотности. Повышение давления его, похоже, не беспокоило.
Дна он коснулся на глубине одиннадцати километров, в точке, называемой людьми Марианская впадина. Замер, уткнувшись в камень. Но не на долго. Цепочка пузырьков рванулась вверх – метеорит, а вернее уже серо-коричневый шар распался на две половинки. Одна тут же ощетинилась сотнями коротких иголок, выстрелила тонкие, почти невидимые щупы, которые тут же зарылись в ил.
Вторая половинка выпустила из себя мелких существ, похожих на крабов. Те шустро разбежались по близлежащим камням, деловито что-то выискивая.
На поверхности бушевал шторм. Конечно, метеорологи могли бы его укротить в течение получаса, но слишком «давить» на природу было чревато. Поэтому они периодически устраивали «сбросы энергии» в безлюдных местах.
Шторм утих к рассвету. Косые лучи солнца пробили поверхность воды. Но на одиннадцать километров они не смогли добраться.
Юркие «крабы» споро работали, собирая нечто, напоминающее по форме голову кита или носовую часть субмарины. Белого цвета…
